Le sommeil comporte 5 étapes appelées : 1, 2, 3, 4 et REM (mouvement rapide des yeux). Ces étapes fonctionnent grâce à une progression de 1 à REM, en commençant par la phase 1 durant laquelle nous pouvons nous réveiller facilement, nos yeux se déplacent lentement et nos muscles se détendent. Durant cette étape, beaucoup de personnes souffrent de contractions musculaires.
Lors de la phase 2, le mouvement de nos yeux s’arrête et nos ondes cérébrales ont tendance à devenir lentes. Le système nerveux se charge de bloquer les voies d’accès d’information de type sensoriel, c’est ici où nous nous déconnectons du monde extérieur et qu’arrive le moment de dormir.
Dans la phase 3, nos ondes cérébrales deviennent extrêmement lentes. Des ondes appelées les ondes Delta apparaissent, lesquelles sont intercalées par d'autres ondes plus petites et plus rapides. Notre pression artérielle diminue dans cette phase entre 10 et 30 %, ainsi que notre rythme respiratoire.
La phase 4 est connue comme étant la phase de sommeil profond, car il n’y a aucun mouvement de l'oeil ni d’activité musculaire. A ce stade des troubles du sommeil connus tel que le somnambulisme surviennent.
Enfin dans la phase REM notre respiration est rapide mais notre musculature est « paralysée ». Dans cette phase, Il est courant d’avoir des cauchemars qui parfois, nous angoissent.